Ik heb besloten om met de nitratenitrietverwarring nog wat meer eigen onderzoek te doen. Dankzij de andere antwoorden heeft dat me zeker geholpen om een goed uitgangspunt te krijgen. Ik schrijf mijn eigen antwoord zodat ik wat links kan opnemen. Ik heb er een community wiki van gemaakt (het leek me goed voor deze).
Ten eerste, van alles wat ik online heb kunnen vinden (wikipedia heeft opmerkelijk weinig info over nitratennitrieten zoals die van toepassing zijn op vleesverwerking) is er geen vervanger voor de nitrieten. Ze komen van nature voor in veel groenten, dus wanneer ze op de juiste manier gebruikt worden vormen ze geen onnodig gezondheidsrisico. Nitraatnitrieten worden (in ieder geval historisch gezien) grotendeels vanwege hun conserverende eigenschappen aan vleeskuuringen toegevoegd. Dus, in een corned beef brisket dat gepekeld gaat worden en vervolgens gekookt en direct geconsumeerd wordt zijn de nitrieten niet nodig.
Ook zorgen nitrieten ervoor dat het vlees roodachtig wordt als het gekookt wordt. De meningen lijken verdeeld te zijn over de vraag of er een significante invloed is op de smaak van vlees dat voor een relatief korte tijd, bijvoorbeeld rond een week, met nitrieten is gepekeld. Maar aangezien de smaakontwikkeling onmiskenbaar is in langere uithardingsprocessen, betwijfel ik of er zelfs met een korte pekel geen effect is op de smaak.
Zoals Bob in zijn antwoord uitlegt, zijn nitrieten het conserveringsmiddel, en worden kalium- of natriumnitraten tijdens de kuur omgezet in nitrieten. Ik gok dat salpeter (kaliumnitraat) in het verleden vaker werd gebruikt dan natriumnitriet omdat het gemakkelijker verkrijgbaar was. Van wat ik online heb kunnen vinden, is het nu niet meer beschikbaar dan natriumnitrietpreparaten, die meer geschikt zijn voor dit soort vleeskuuringen.
De natriumnitrietpreparaten worden vaak aangeduid met de generieke naam “roze zout” omdat ze roze gekleurd zijn om verwarring met regulier zout te voorkomen. De merknamen die ik online heb gevonden zijn Insta Cure #1 en DQ Curing Salt #1. De #1 geeft een bereiding aan van 6,25% natriumnitriet en 93,75% gewoon zout. Roze zout #2 geeft aan dat de bereiding ook natriumnitraat bevat. #2 is alleen nodig bij droogzouten zoals pepperoni en droge salami, die niet gekookt of gekoeld zijn. Roze zout wordt ook in kleine hoeveelheden gebruikt, niet in plaats van , gewoon zout. (De meeste pekelrecepten die ik heb zien gebruiken 2 kopjes koosjer zout en 4 theelepels roze zout.)
Het lijkt erop dat er twee algemeen verkrijgbare boeken zijn die mensen aanraden voor het pekelen van vlees: Charcuterie , door Ruhlman, en deze (die de hardcore puristische stem lijkt te krijgen), door Rytek Kutas. Ik heb geen van beide, dus ik kan er geen aanbevelen, maar Ruhlman heeft wel een blog waar hij het corned beef-recept uit zijn boek heeft gepost. Het beste van alles is dat de blogpost een link heeft waar je het roze zout per post kunt bestellen, en het is veel goedkoper dan het handjevol andere online bronnen die ik heb kunnen vinden.
Tot slot, merk op dat salpeter giftig en brandbaar is (het wordt gebruikt in de pyrotechniek en om dode boomstronken uit te branden). Natriumnitriet zelf kan fataal giftig zijn als een mens een hoeveelheid zou innemen die gelijk is aan 4,6 gram (citaat uit wikipedia), vandaar dat ze de pekelpreparaten weer roze maken. Gezien het feit dat ik de 99% pure vorm van natriumnitriet niet zou gebruiken, zelfs niet als het op het etiket staat als voedselkwaliteit. Ik ben niet goed genoeg in wiskunde om er zeker van te zijn dat ik mezelf er niet mee zou doden. (ik heb een website gevonden die dat spul verkoopt om te gebruiken bij het genezen van visaas.)
Samengevat lijkt het erop dat natriumnitriet de moeite waard is om te gebruiken, maar het kan worden weggelaten, het heeft geen redelijke vervanging, en het is helaas niet gemakkelijk voor de meesten van ons om langs te komen. Nogmaals bedankt aan de commentatoren en de respondenten.